O cometa NEOWISE das Canárias

(Cometa C/2020 F3 (NEOWISE) no Observatório de Teide. Crédito: Miquel Serra Ricart (IAC)/Manuel Mallorquín. )

Durante o mês de Julho poderemos ver a olho nu o cometa c/2020 F3 (NEOWISE) a partir das Canárias e da Península.

O cometa C/2020 F3, descoberto a 23 de Março pelo satélite NEOWISE da NASA e ao qual foi dado o nome deste satélite, passou o seu periélio, o ponto na sua órbita mais próximo do Sol, no dia 3 de Julho. Nessa altura, a sua distância do Sol era de 43 milhões de quilómetros, e não voltaremos a ser visitados por este cometa durante mais 6.800 anos. 

Desde que o periélio ainda está muito próximo do Sol, e é visível pouco antes do amanhecer, pelo que mal temos meia hora para o observar antes que a luz do amanhecer o torne invisível. Estará no seu ponto mais próximo da Terra a 23 de Julho, quando estará a uma distância de 0,69 unidades astronómicas, (103 milhões de quilómetros). A partir desse dia, será visível após o pôr-do-sol. À medida que se afastar do Sol desmaiará, mas devido ao céu mais escuro à noite o seu contraste aumentará e será mais fácil de ver, o que também será favorecido por uma lua em crescente ainda fina.

Os cometas são objectos do Sistema Solar compostos principalmente de gelo e poeira, pelo que foram apelidados de “bolas de neve sujas”. Movem-se à volta do Sol em órbitas muito elípticas, com períodos (o tempo que levam para percorrer uma vez a sua órbita) que vão desde alguns anos a centenas de milhares de anos. Quando se aproximam do Sol (perto do perihelion) o seu calor derrete o gelo dos cometas, e emitem partículas de gás e poeira, que são expulsas pela radiação do Sol e pelo vento, formando a cauda do cometa, que pode medir bem mais de um milhão de quilómetros de comprimento. A parte sólida de um cometa é o seu núcleo, e variam de 10 km a 40 km de tamanho.

A maioria dos cometas provém da Nuvem de Oort uma nuvem esférica de pequenos corpos a cerca de um ano-luz do Sol, embora alguns deles tenham origem no Cinturão de Kuiper, um disco de material entre 7.500 e 15.000 milhões de quilómetros do Sol, e estes últimos são normalmente cometas de curto período, (menos de 200 anos).

O estudo dos cometas é muito interessante para os astrónomos porque são, num certo sentido, fósseis que datam da época de formação do sistema solar, pelo que contêm informações sobre o nascimento do nosso sistema planetário. Se o cometa vem da nuvem de Oort (que é o caso do cometa Neowise) os interesses científicos são ainda maiores, porque são normalmente novos cometas que contêm material primordial da nuvem original (a nebulosa solar) que formou o nosso sistema solar.

NEOWISE

Em Setembro de 2013 o telescópio espacial WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), que foi desactivado porque tinha competido a sua missão de fazer um estudo astronómico de todo o céu utilizando imagens infravermelhas, foi reactivado e recebeu o seu nome actual NEOWISE. A sua nova missão é reforçar os esforços da NASA para identificar e caracterizar a população de objectos próximos da Terra (Near Earth Objects, ou NEO’s). Desde então, obteve quase 10,3 milhões de conjuntos de imagens e teve uma base de dados com mais de 76 mil milhões de detecções.

Objectos Próximos da Terra (NEO’s) são cometas e asteróides que foram conduzidos para a vizinhança da Terra pelos campos gravitacionais dos planetas. Alguns dos objectos descobertos pela NEOWISE, como o C/2020 F3, foram classificados como asteróides potencialmente perigosos (PHA’s), os objectos próximos da Terra são classificados como PHA’s dependendo do seu tamanho e da sua proximidade na órbita da Terra.

EELabs (eelabs.eu) é um projecto financiado pelo Programa INTERREG V-A MAC 2014-2020, co-financiado pelo FEDER (Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional) da União Europeia, sob o número de contrato MAC2/4.6d/238. Cinco centros na Macaronésia (IAC, ITER, ULPGC, SPEA-Azores e SPEA-Madeira) trabalham em EELabs. O objectivo do EELabs é construir laboratórios para medir a eficiência energética da iluminação nocturna artificial em áreas naturais protegidas na Macaronésia (os Canaires, Madeira, e Açores).